Muito mais do que arroz, feijão, carne, salada, frutas, lanche e suco, a merenda escolar servida pela Prefeitura de São Bernardo possui muita nutrição e carinho. Diariamente são preparadas 250 mil refeições para atender 150 mil alunos das 153 unidades escolares municipais, além de 70 escolas estaduais e do SESI.
O objetivo da merenda é suprir as necessidades nutricionais dos alunos durante a permanência na escola, contribuindo para o crescimento, desenvolvimento, aprendizagem e o rendimento escolar dos estudantes, bem como para a formação de hábitos alimentares saudáveis.

“Tudo é preparado com muito cuidado e carinho. As refeições são feitas na cozinha da escola, no mesmo dia, no máximo 1 hora antes de ser servida, para que fiquem sempre fresquinhas e saborosas”, explica a cozinheira Maria das Graças Santos Cardoso, da Emeb Maria Therezinha Besana. A aluna Evellyn Aparecida Fernandes Melo, de 9 anos, comprova: "prefiro comer na escola, pois a comida é bem temperada e muito gostosa, adoro quanto tem arroz, feijão, carne com batata e o suco de caju natural que é o meu preferido!”.
Os cardápios são elaborados por nutricionistas da Divisão de Alimentação Escolar da Secretaria de Educação e Cultura e incluem, de uma forma geral, arroz, feijão, macarrão, polenta, carne bovina em pedaços ou moída, sobrecoxa de frango, salsicha, verduras, legumes, frutas, pães, bolachas, patês, leite e sucos, com entrega dos gêneros alimentícios diretamente dos fornecedores para as escolas. Diariamente são oferecidas cinco refeições para as crianças de 0 a 3 anos de creche; três refeições para alunos de 4 a 6 anos do ensino infantil em período integral; e de uma a duas refeições para os demais alunos do ensino infantil, de 4 a 6 anos, e do fundamental (1ª a 4ª série).
Anualmente, a Divisão de Alimentação Escolar envia uma pesquisa para cada escola para que seja feita a escolha do tipo de atendimento (lanche + almoço, só almoço, só lanche). É a direção da escola juntamente com a Associação de Pais e Mestres e Conselho de Escola que definem a necessidade da comunidade. De acordo com o Fundo Nacional de Desenvolvimento da Educação (FNDE), a merenda escolar tem de suprir no mínimo 15% das necessidades nutricionais de cada criança, mas em São Bernardo, dependendo do cardápio, o valor nutricional da refeição chega a suprir 88% das -calorias e 100% das proteínas necessárias diariamente.

Além de carinho e nutrição, higiene é a outra palavra de ordem dentro das cozinhas. “Todos os legumes e alimentos perecíveis são conservados sob refrigeração e antes do preparo, verduras e frutas são lavadas e colocadas de molho no hipoclorito por 15 minutos", explica a auxiliar de cozinha, Valéria Fernanda Silva. Pratos, copos e talheres, após cada uso, também são lavados, esterilizados em água fervente e no hipoclorito. "Diariamente também recolhemos uma amostra de todos os alimentos e dos líquidos, cru e processados, para controle da qualidade", finaliza Valéria.
De acordo com a Secretaria de Educação e Cultura, apesar de haver repasse dos Governos Estadual e Federal, o município de São Bernardo investe bem mais para garantir uma merenda de qualidade aos alunos. Os recursos repassados pelo Governo Estadual (R$ 0,15 por aluno) e pelo Governo Federal (R$ 0,22/aluno) correspondem juntos por apenas 20% do valor total da merenda escolar em São Bernardo, ou seja, a Prefeitura custeia 80% com recursos próprios em mão de obra, gás e gêneros alimentícios.
Self Service – Outra inovação da merenda escolar de São Bernardo foi a implementação do sistema self-service, a partir de 1998, e que hoje contempla 95% escolas da rede municipal de ensino. Introduzido como um projeto pedagógico, o sistema tem como objetivos: propiciar o desenvolvimento da autonomia, através da escolha dos alimentos e quantidade; possibilitar momentos de socialização; e formar bons hábitos alimentares, incentivando as crianças a experimentar alimentos de diferentes cores, texturas e sabores. Outro ganho com o sistema foi a redução do desperdício. Rotineiramente, os alunos são orientados pelos educadores e merendeiras sobre a utilização do sistema.
Histórico - O Programa Municipal de Alimentação Escolar, conhecido como Merenda Escolar foi implementado no município há quase 40 anos, com a iniciativa da professora Carmem Tabet de Oliveira Marques. Formada em Pedagogia, a educadora assumiu uma classe da Prefeitura de São Bernardo em 1949, na Vila Planalto. Na época, Carmem inscreveu a escola no Serviço de Saúde Escolar do Estado de São Paulo, passando a receber leite e recheio para os lanches, que eram preparados em sua casa. A iniciativa foi o início do que mais tarde viria a ser a merenda escolar.
A educadora foi então convocada pelo prefeito Lauro Gomes com a incumbência de iniciar um plano de merenda que realmente atendesse aos alunos da educação infantil. Assim, nascia o que é hoje a merenda escolar da cidade. Atualmente, o serviço mobiliza uma equipe de aproximadamente 900 servidores entre cozinheiras, auxiliares e funcionários da Divisão de Alimentação Escolar da Secretaria de Educação e Cultura.